「江戸砂子」という古文書によれば、昔、天慶の乱（939年）に源経基が、竜川（笄川）を渡るとき、見張りの武士に通行を断られました。そこで、経基は、味方の証拠として刀の笄（こうがい）を与えて、やっと通ることができたそうです。この後、この橋を鉤匙（こうがい）橋と改められ、それが笄（こうがい）橋に変わったということです。

「再校江戸砂子」では、徳川家康が、江戸に幕府を開いた際、このあたりに甲賀、伊賀組に屋敷を下されたので、その橋を甲賀伊賀（こうがいが）橋と唱えたとあります。それがその後、笄橋と呼ばれるようになったそうです。そのほかにも香貝（こうがい）橋や国府方（こうがた）橋、小貝（こがい）橋などから変わってきたという説もあります。